북한은 우리의 손이 닿지 않는 곳에 있다고 느끼기 쉽습니다.

과연 우리의 기도가 어떤 영향이라도 미치고 있는 걸까요?

전 세계에서 기독교인이 박해받는 모든 지역 중에서도, 북한은 지속적으로 가장 위험한 국가로 꼽힙니다. 북한 정권은 성경을 불태우고, 신자들을 수감하며, 그리스도를 부인하지 않는 이들을 처형하는 등 수십 년 동안 이 땅에서 신앙의 모든 흔적을 지우기 위해 애써왔습니다.

외부에서 보기에 북한은 완전히 봉쇄된 나라처럼 보일 수 있습니다. 밖으로 나오는 뉴스도 없고, 안으로 들어가는 도움도 없으며, 그 어떤 변화가 일어나고 있는지조차 알 길이 없습니다. 북한을 위해 기도하는 사람들에게는 그 침묵 자체가 마치 하나의 응답처럼 느껴지기도 합니다.

사이먼 리(Simon, 가명)는 이 지역 오픈도어선교회 코디네이터로서 북한의 박해받는 교회와 함께 수십 년을 일해왔습니다. 그는 그 침묵의 무게를 그 누구보다 잘 알고 있습니다.

사이먼은 함께 일하던 사역자들이 하나둘 사라지는 모습을 무력하게 지켜봐야 했습니다. 친한 친구들이 붙잡혀 갔다는 청천벽력 같은 소식을 듣기도 했지요. "우리 사람들을 잃었습니다." 그가 나지막이 말합니다. "북한 교회를 섬기는 일에는 반드시 대가가 따릅니다. 그리고 우리는 그 대가를 뼈저리게 치러왔습니다." 그는 이 희생을 결코 가볍게 여기지 않습니다. 하지만 그렇다고 해서 여기서 낙심하거나 포기하지도 않을 것입니다. 이것이 이야기의 끝이 아니기 때문입니다.

"북한에서도 성경은 여전히 읽히고 있습니다"라고 사이먼은 말합니다. 정권이 성경을 말살하기 위해 가하는 온갖 노력을 감안할 때, 이는 거의 불가능한 일처럼 들립니다. 하지만 전국 각지의 신자들은 성경을 숨길 방법을 찾아냈습니다. 구절들을 손으로 베껴 쓰고, 장 전체를 통째로 암기하며, 신뢰할 수 있는 사람들 사이에 조용히 쪽복음을 전달하는 방식입니다. 당국은 단 한 번도 그 모든 것을 찾아내지 못했습니다. 하나님의 말씀은 그것을 파괴하려는 수십 년간의 시도보다 더 오래 살아남았습니다. 압수할 수 있는 책이 아니라, 수색할 수 없는 마음과 심령 속에 담겨 옮겨졌기 때문입니다.

모든 것을 바꾼 대재앙

북한 내부로 복음이 흘러 들어간 이야기는 이 나라의 가장 큰 재앙 중 하나와 떼려야 뗄 수 없습니다. 1980년대에 북한 교회는 완전히 고립되어 있었습니다. 전 세계 그리스도의 몸 된 교회로부터 단절되었고, 더 넓은 세상에 알려지지 않은 채, 외부의 지원 없이 비밀리에 생존하고 있었습니다. 그러다 1990년대의 대기근이 찾아왔습니다. 수십만 명(치명적으로는 200만 명에 달할 수도 있음)이 목숨을 잃었습니다. 훨씬 더 많은 이들이 식량과 생존을 찾아 중국 국경을 넘어 탈출했습니다. 많은 북한 주민들이 복음을 처음으로 접하게 된 곳은 바로 중국이었습니다. 기독교인들이 운영하는 안전가옥에서, 선교사들과의 조용한 대화를 통해서였습니다. 그리고 많은 이들이 고향으로 돌아갈 때, 그 기쁜 소식을 함께 가지고 들어갔습니다. 대재앙의 한복판에서 문이 열린 것입니다. 사이먼은 이렇게 논평합니다. "그것이 하나님께서 종종 일하시는 방식입니다. 오직 고통으로만 보이는 것이, 결과적으로는 통로가 되기도 합니다."

대가를 치를 준비가 된 이들

수많은 세월이 흐른 지금, 사이먼에게 북한 교회가 가장 큰 감동을 주는 점은 바로 그 명확함입니다. 북한의 모든 기독교인은 언젠가 이웃으로부터, 경비원으로부터, 혹은 심조실에서 질문을 받게 될 수 있으며, 그 대답이 자신의 모든 것을 앗아갈 수 있음을 잘 알고 있습니다.

"당신은 예수를 따릅니까?"

북한에는 이 질문에 대한 타협안이나 부드러운 버전이 존재하지 않습니다. 그곳의 신자들은 질문을 받기도 전에 이미 결정을 내렸습니다. 이들은 대가를 계산했고, 그리스도가 그럴 만한 가치가 있다는 결론을 내렸습니다.

"이것은 나약한 교회가 아닙니다"라고 사이먼은 말합니다. "가장 깊은 수준에서 시험을 받았으나 깨어지지 않은 교회입니다. 그러한 믿음은 안락함에서 나오지 않습니다. 자신이 무엇을 믿고 왜 믿는지 정확히 아는 것에서 나옵니다."

그리고 북한 국경 밖의 세상에서도 변화가 일어났습니다. 한 세대 전만 해도 북한 내부에 여전히 지하교회가 존재한다는 사실을 아는 사람은 거의 없었습니다. 휴전선을 사이에 두고 북한과 마주하고 있는 한국에서조차, 많은 이들이 수십 년간의 탄압으로 기독교 신앙이 완전히 소멸했다고 여겼습니다. 북한을 위한 기도는 드물었고, 흩어져 있었으며, 정보도 부족했습니다. 사이먼은 거의 완전히 잊힌 채 사역하던 시절이 어땠는지 기억합니다. "사람들은 기도할 대상이 남아 있다는 사실조차 몰랐기 때문에 어떻게 기도해야 할지 알지 못했습니다."

그 상황은 완전히 바뀌었습니다. 오늘날 전 세계 수백만 명의 신자들이 북한 기독교인들을 위해 정기적으로 기도하고 있습니다. 교회들은 밤샘 기도회를 열고, 네트워크들은 중보 기도를 조율합니다. 고립되고 잊혔던 교회가 이제 지구상에서 가장 많은 기도를 받는 공동체 중 하나가 되었습니다. 그리고 사이먼은 이 기도가 분명한 차이를 만들어냈다고 확신합니다. "우리는 성장을 보았습니다. 최근 몇 년 동안 사람들이 믿음으로 나아오는 것을 보았습니다. 설명할 수 없는 방식으로 하나님께서 병든 자들을 치유하시는 것을 보았습니다. 교회는 단지 살아남은 것에 그치지 않았습니다. 여러 면에서 교회는 부흥했습니다. 저는 이것이 하나님의 자녀들의 기도와 무관하지 않다고 생각합니다."

기적적인 지원

오픈도어선교회 후원자들의 지원은 또 다른 일을 가능하게 했습니다. 신자들이 살아남고 믿음을 지켜낼 수 있도록 돕는 실질적이고 유형적인 돌봄입니다. 오픈도어선교회가 지원하는 네트워크를 통해, 북한 기독교인들은 식량과 성경 훈련, 그리고 목회적 돌봄을 공급받고 있습니다.

기독교인들이 감시와 의심을 받으며 기회를 박탈당한 채 사회 변두리에서 살아가는 나라에서, 이러한 지원은 사역의 부수적인 보충물이 아닙니다. 그것이야말로 사역을 가능하게 만드는 기반입니다. "여러분의 후원은 여러분이 결코 만나지 못할 사람들에게 도달합니다"라고 사이먼은 말합니다. "우리 대부분은 상상조차 할 수 없는 상황 속에서 믿음을 붙들고 있는 사람들에게 말이죠. 여러분이 그들을 혼자 두지 않기로 선택했기 때문에, 그들은 혼자가 아닙니다."

북한의 교회는 숨겨져 있고, 큰 대가를 치르고 있으며, 놀랍습니다. 적대적인 국가가 가해온 모든 탄압 속에서도 살아남았습니다. 고통을 양분 삼아 자랐고, 희생으로 빚어졌으며, 거의 아무것도 없는 상태에서 수백만 명으로 성장한 글로벌 기도 공동체에 의해 지탱되어 왔습니다. 이 중 그 어떤 것도 우연이 아닙니다. 이 사역에 수십 년의 삶을 바쳤고 그 과정에서 자신만의 대가를 치른 사이먼 리는 나이브한 낙관주의자가 아닙니다. 그는 증인입니다. 그리고 그가 목격한 것은 모든 역경과 이를 파괴하려는 모든 시도에 맞서 여전히 살아 있고 여전히 성장하고 있는 교회입니다.

북한을 위해 계속 기도해 주십시오. 기도가 중요하다는 증거는 그곳 교회의 역사 전반에 기록되어 있습니다. 여러분의 기도는 이미 산을 옮겼습니다.

Simon: "제발 기도를 계속해 주십시오. 포기하지 마십시오. 우리 앞에는 더 많은 산이 있습니다."